釈迦院

今から約1200年前、現在の釈迦院が建つ地で修行をしていた藥欄（やくらん、後の弉善大師（しょうぜんだいし））の前に金色に光り輝く釈迦如来様が姿を表し、釈迦院が創建されたと伝えられている。

釈迦院の御本尊である釈迦如来様は、鎌倉時代に銅で造立された仏様。当初は表面に漆箔（しっぱく、漆を接着剤として金箔などを貼り付ける技法）が施され金色に輝いていたと考えられている。

左腕を下に下げて掌を前に向け、右腕を曲げ掌をこちらに向け、わずかに右足を前にだして立つ姿をされている。お顔の形や表情、肉髻（にっけい、頭頂部の盛り上がっている部分）の様子から、鎌倉時代中期から後期にかけて、都で造立された仏様であると考えられている。

通常は秘仏としておまつりされているが、延暦18年4月8日に弉善大師の前にお釈迦様が出現されたことから、毎年4月8日に行われる灌仏会大祭で御開扉されている。

釈迦院の山門は、熊本藩第2代藩主の加藤忠広公により寄進された建物であると伝えられている。入母屋造で建立された二重門で、一層目には、阿形像と吽形像からなる仁王様が、二層目には明治21年に鋳造された梵鐘がかけられ、どなたでも撞くことのできる『開運の鐘』として参拝の方々に親しまれている。また、誰も撞いていないのに鐘が鳴るという逸話が伝えられ、釈迦院の七不思議の一つとして知られている。

標高957メートルの大行寺山の山頂付近に大きな本堂が建つ。大きな唐破風の屋根が目立つ入口から堂内に入り、正面の階段を登ると、様々な仏様がおまつりされている須弥壇の前にたどり着く。階段で登る場所の周囲は砂利が敷かれており、様々な仏様にお参りしながら堂内をぐるっと1周できる。

11年前に復興が始まる以前は、厳しい山上の風雪のため多くの箇所が傷んでいたという。釈迦院に集う皆さんが一丸となって復興を進め、須弥壇や床、仏様、お厨子などの修理が行われ、往時の堂々たる姿が蘇っている。

本堂には、弉善大師の前にお釈迦様が出現された様子を表す大きな絵画や、金澤翔子さんが揮毫された『釈迦院』の扁額が掲げられている。

本堂の右後ろに位置する霊泉は、弉善大師の前にお釈迦様が出現された泉を起源とすると伝えられている。標高900メートルの山上にもかかわらず、現在も清らかな水が湧き続けている。

釈迦院の本堂には、様々な仏様がおまつりされている。 弉善大師という称号を薬欄に授けたと伝えられている桓武天皇。本堂におまつりされているお前立の釈迦如来立像は、桓武天皇の冥福を祈る仏事の後に海中から見つかった霊木から弉善大師が造立したと伝えられている仏様。お顔や衣の様子から室町時代に造立されたと考えられている。近年、釈迦院にお参りされた方から寄進があり修復が行われ、造立当初の美しいお姿に蘇った。

須弥壇上には、像高2メートルにもなる鎌倉時代に造立されたと推測されている十一面観音菩薩様や江戸時代の明和9年（1772）、乗本忠平次信貞により造立された伝教大師様・天台大師様、南北朝時代に造立されたと考えられている阿弥陀如来様をおまつりしている。

また、本堂内には、江戸時代に造立された毘沙門天様や男神様、室町時代の永禄3年（1560）に都の七条仏師・日高民部省輔秀長が造立した慈恵大師様など様々な仏様や神様がおまつりされている。

本堂と繋がる庫裏は、かつて釈迦院にお参りする人々が滞在するために使われていたという。山上の釈迦院へのお参りは日帰りでは難しかったことから、釈迦院への車道が整備される以前は、参拝者の方々は、釈迦院へのお参り後、山上に宿泊して自宅へと帰ったという。

復興が始まる11年前までは庫裏も荒れてしまっていたという。しかし、釈迦院にご縁のある方々が『自分にできることを』と尽力し、瓦や畳などをはじめとする修復が完了した。庫裏の一室には、11年間の復興の軌跡を撮影した写真が展示されている。

毎年4月8日の灌仏会大祭で一般に公開されている宝物殿には、かつて75坊の僧房が並んでいたという釈迦院に伝えられている多様な仏様がおまつりされている。

鎌倉時代の嘉暦3年（1328）に大仏師・浄康が造立し釈迦院に奉納したという墨書が胎内に残る僧形文殊菩薩坐像や近年まで釈迦如来様として信仰を集め平安時代後期に造立されたと考えられている如来形立像は八代市の文化財に指定されている。

詳しい由来は不明であるが、室町時代に造立された弘法大師坐像も伝えられている。また、他にも室町時代に造立された仏様がまつられており、普賢菩薩の眷属である十羅刹女のうちの黒歯（くろは）や阿弥陀如来立像、薬師如来坐像がおまつりされている。

江戸時代以降に造立された仏様では、宝暦5年（1755）に、下益城郡砥用原の住人である米屋嘉七を願主に松岡英鷹が造立した弁財天坐像や毘沙門天立像、近代に造立されたとみられる釈迦如来立像がおまつりされている。

標高957メートルの大行寺山の山頂付近に建つ釈迦院への表参道は、3333段の日本一の石段が整備されている。途中の展望所からは美しく雄大な景色が楽しめ、遠くには雲仙まで見渡すことができるという。

夕暮れ時の釈迦院の境内や参道からは、釈迦院の山号『金海山』の由来となった不知火海に反射する夕日が周囲の山々を金色に染める美しく雄大な景色を見ることができる。