福城寺

福城寺の御本尊である十一面観音様は、カヤ材の一木造で内刳を施さない一木造、平安時代前期頃に造立された仏様で、熊本県では最古級の仏様と考えられている。通常の十一面観音様とは異なる唐福を身にまとう姿をされていることから、もともと吉祥天様として造立されたお像で、後の時代に頭上にお顔を乗せて十一面観音様としておまつりされたお像であると考えられている。

明治時代、福城寺の本堂が焼失した際に阿蘇から移された仏様であると伝えられている。

平安時代の肥後国における吉祥天様に対する信仰（吉祥悔過）との関係や十一面観音様を本地仏とする阿蘇神社の主祭神・健磐龍命（たけいわたつのみこと）に対する信仰を推測させる仏様であるとして、令和7年（2025）に熊本県の文化財に指定された。両脇には、脇侍である不動明王様と毘沙門天様がまつられている。

御本尊様の左右には鉾が立てかけられている。これは、数百年間伝えられてきた鉾まつり（毎年7月18日）の際に使用される鉾で、鉾まつりには福城寺に関係する逸話が伝えられている。

むかしむかし、現在の甲佐町で悪さをする大ウナギや亀がいたのだそう。 その悪さに村人たちが困っていたところ、福城寺の観音様が悪さをする大ウナギや亀を退治してくださったのだとか。 そして、退治していただいたことへの御礼として鉾まつりが始められたと伝えられ、鉾祭り当日には1対の鉾が福城寺の観音様の身代わりとして甲佐町を巡り、それぞれの場所でお経が唱えられるという。

本堂におまつりされている釈迦如来様は、檜材を用いた寄木造の仏様で鎌倉時代に造立されたと考えられている仏様である。彫刻様式から慶派に連なる仏師による造立とも推測されている。衣の部分には造立当初に施されたと考えられている装飾が残されている。

寺伝では、平安時代の終わりに浄土教思想を体系化した恵心僧都源信の造立と伝えられている。秘仏としておまつりされており、1年に1度、1月18日に執り行われる初観音大祭の際に御開扉される。

現在の本堂は、明治時代の火災の後に再建された建物。焼失以前の本堂は茅葺の小さな建物であったと伝えられている。堂内は石製の床の上に設置された木製の壇上に外陣と内陣が設けられるという珍しい構造をしている。本堂入口部分には、生き生きとした龍の彫刻や獅子の彫刻が本堂を飾り、お参りに訪れる人々を楽しませている。

福城寺の入口に建つ仁王門は、甲佐岳が平成11年に開催された熊本国体の山岳競技の会場となったことを記念して、平成9年3月に地域の方々や福城寺にご縁のある方がの寄付により改築された建物。門の左右には、阿形と吽形の仁王様がおまつりされている。以前は、濡らした紙を仁王様に貼り付けて無病息災を祈る習わしがあったという。 仁王門の近くに建つ鐘楼は、平成5年3月に完成した建物。毎日決まった時間に鐘が鳴らされ、地域の人々の時報となっていたという。しかしながら太平洋戦争の際の金属供出により以前の梵鐘は失われてしまった。失われてしまってから約50年後、子供の頃に聞きなじんだ福城寺の鐘の音が失われてしまったことを嘆いた方により梵鐘が寄進され、この寄進にあわせて鐘楼も往時の姿に蘇った。

福城寺の馬頭観音様は、古来より近隣の農業を営む方々や畜産業を営む方々の信仰を集めている仏様である。福城寺の周辺地域では農業や畜産が盛んで牛や馬などが身近な存在であったという。以前は毎年1月18日に行われる初観音大祭の際に、人々は標高700メートルを超える山上にある福城寺まで田を耕す牛や馬を連れてお参りしていた。地元の小学校の校歌には、『馬頭観音の名を高き、亀甲の山を・・・』と登場するほど親しまれており、現在も初観音大祭の際には多くの人々が参拝に訪れる。

本堂へ続く参道沿いには山王堂と足手荒神がある。山王堂には甲佐岳におわすという6柱の男神や女神をまつる。毎年4月の申の日には祈願祭が執り行われるという。 山王堂の背後には、足手荒神と呼ばれ信仰を集める石塔がおまつりされている。福城寺の足手荒神には、石塔を四方から一度ずつおまいりして手足の健康を祈る習わしがあるという。

馬頭観音堂の後方に、西日本では1番、日本でもトップクラスの大きさを誇る大銀杏が枝を広げている。樹齢は1000年以上、大きさが15メートルから16メートルあるとも言われている。秋には大銀杏の葉が黄金色に染まり、また、境内に育つモミジの紅葉も加わり、多くの方々がその美しい境内の光景を楽しむために福城寺をお参りするという。この大銀杏以外にも境内には、樹齢数百年にもなる銀杏が育っている。また、福城寺の庫裏の近くには、樹齢が800年以上とも言われる大きな槇（まき）の木が育つ。大銀杏と槇の木は美里町の天然記念物に指定されている。