笠森寺

笠森寺は、延暦3年（784）、伝教大師が楠の霊木で造立した十一面観音様を岩山に安置したことに始まると伝えられている。岩山におまつりされた十一面観音様をお守りするために、後の時代に十一面観音様の周囲に建物が建立されたという。平安時代の長元元年（1028）には、後一条天皇の願いにより、現在のように岩山の四方を囲むような日本唯一の「四方懸造」の観音堂が建立されたと伝えられている。

昭和33年（1958）から実施された全解体修理の際に、建物から安土桃山時代の墨書銘が発見された。このことから、現在の建物は、後一条天皇の勅願により建立された平安時代の建物が安土桃山時代に改修された建物又は安土桃山時代に再建された建物であると考えられている。

観音堂は61本の柱から構成されている。柱が立つ岩山は「笠森層」と呼ばれる地層の一部である。現在は風化や地震による崩落を防ぎ保護するために表面がモルタルで覆われており、モルタルの表面の色を実際の岩山表面の色味にあわせる工夫が施されている。

毎年2月の節分では節分会法要が執り行われるとともに、「天空の豆まき」と呼ばれる迫力ある豆まきが行われる。

観音堂の内陣中央の厨子の内部には、笠森寺の秘仏御本尊・十一面観音様がおまつりされている。丑年と午年に約1カ月間御開帳される仏様である。厨子の内部におまつりされている秘仏御本尊様は、像高2メートルを超える大きなお姿をされており、岩山に接する観音堂の床板上の台座にお立ちになっているという。そのため、厨子の扉が開かれる御開帳の際には、頭部から腰までのみお参りできるという。

御本尊様は4本の腕を持つ四臂の十一面観音様で、錫杖を持つお姿が特徴的な観音様である。このことから、現世だけでなく過去に生きた人々をも救ってくださる観音様として信仰を集めている。

厨子の前にはお前立の十一面観音様がおまつりされ、四方には四天王様がおまつりされている。

前立観音様の御手には『御縁の綱』が結ばれ、内陣から外陣へと伸びている。お参りの方々はこの『御縁の綱』に願いを記した手ぬぐいを結び、礼拝する。『御縁の綱』は、1年の終わりが近づくと抱えるほどの大きさになり、年末にお焚き上げされる。

観音堂の内陣の向かって左側の壇には、延命地蔵菩薩様がおまつりされている。金色のお身体で、右手に錫杖を、左手に宝珠を持ち、左足を踏み下げているお姿をされていて、室町時代に造立されたと考えられている。延命地蔵菩薩様は、健康長寿の御利益を授ける仏様として信仰を集めている。

右側の壇には、薬師如来様をおまつりしている。右の手の平をお参りの方々へ向けて「恐れを取り除き、人々を安心させる」施無畏印を結び、左手では薬壷を持つ。大らかで穏やかな表情が特徴的な薬師如来様は、地方の仏師もしくは笠森寺のお坊さんが造立したのではないかと考えられている仏様である。

護摩壇には、不動明王様を中心に矜羯羅童子・制多迦童子がおまつりされている。また、御本尊様の背後には、３つのお顔と6本の腕を持ち、勇ましいお姿をされている三宝荒神様がおまつりされ、御本尊様をお守りしている。

現在、笠森寺では仏様の修復を進めている。延命地蔵菩薩様は修復が完了し、現在薬師如来様の隣にまつられていた阿弥陀如来様の修復が進行中である。笠森寺の信仰を次世代へ伝えていくために、歴代のご住職をはじめ様々な方々が尽力されている。

駐車場から観音堂へと続く参道を進むと現れる建物が二天門。左右には、観音様の眷属である風神と雷神をおまつりするほか、閻魔大王など地獄に関係する方々のお像もおまつりしている。

観音堂の裏手には仁王門が建つ。門の左右には仁王像がおまつりされている。古来、坂東三十三観音霊場を巡礼する方々は第30番札所の高蔵寺（高倉観音）より南下し山々の尾根を歩いて笠森寺を目指したという。その際、仁王門から笠森寺の境内に入ったという。巡礼者が歩いた道は現在散策道として整備され、お参りの方々をはじめトレッキングを楽しむ方々が歩いている。

二天門の近くの石段を登った先に六角形の構造をとる地蔵堂と鐘楼が建つ。地蔵堂には子育地蔵菩薩様がおまつりされている。また、鐘楼に吊るされている鐘を、お参りの方々どなたでも撞くことができるという。

笠森寺の周囲に広がる自然林は、かつて関東地方に広がっていたとされる暖地の常緑広葉樹林を伝えているという点で、昭和45年（1970）に国の天然記念物に指定された貴重な自然林。笠森寺の創建時より、当地は観音菩薩がおわす霊地であるとして樹木の伐採が禁じられ、大切に守り続けられている。

笠森寺の周囲の森は、スギの巨木からなるスギ林とスダジイやカシ類が主体となる常緑広葉樹林から構成され、フクロウやノウサギ、ヒメハルゼミなど500種類以上の動植物が生息しているという。

笠森寺の参道沿いには、幹に空いた穴をくぐり抜けることができると子宝に恵まれるという「子授けの楠」や生育に伴い3本のスギの根元が密着した「三本杉」が枝を広げている。

また、伝教大師が楠より十一面観音菩薩様を造立されたことから、笠森寺では楠が大切に守られており、観音堂のすぐ脇にも楠の大木が枝を広げている。

二天門の近くの岩窟の前に3基の句碑が建つ。これらの句碑は、笠森出身の俳僧で渡辺雲裡坊（わたなべ うんりぼう）の門人である五老峰故貝（ごろうほう こばい）が江戸時代の安永6年（1777）に建立したものである。３つの句碑を建立した五老峰故貝の師匠である渡辺雲裡坊の師匠が各務支考（かがみ しこう）であり、各務支考の師匠が松尾芭蕉であることから、松尾芭蕉及び各務支考、渡辺雲裡坊の句を刻んだ石碑が建てられたという。

中央にある句碑が芭蕉が詠んだ句を刻む芭蕉句碑。江戸時代の天和2年（1682）に笠森寺の観音堂で詠んだ「五月雨に この笠森を さしもぐさ」という句が刻まれている。「さしもぐさ」とは「よもぎ」のことであり、観音菩薩が救う一切衆生のことを表しているという。

向かって右にある句碑は、芭蕉の門人である各務支考（獅子庵蓮二翁）が詠んだ句を刻む句碑。「片枝に 脈や通ひて 梅の花」と刻まれている。

向かって左にある句碑は、各務支考の門人である渡辺雲裡坊（義仲寺雲裏翁）が詠んだ句を刻む句碑。「すへられて 尻の落着く 瓢（ひさご）かな」と刻まれている。